اقيمت بيروت على كتف الساحل الصخري في وسط لبنان ، في موقع استوطنه الانسان منذ العصور الحجرية القديمة. وفي اواسط الالف الثاني ق. م. كانت بيروت مدينة ملكية ورد ذكرها في رسائل تل العمارنة الشهيرة ، غير ان دورها بقي محدودا ، ولم يبرز الا بعد افول نجم المدن الفينيقية الاخرى كصيدا وصور وجبيل ، ولا سيما بعد ان اسكنها الرومان فيلقين من قدامى جنودهم وحولوها عام 15 ق. م. الى " مستعمرة " يتمتع اهلها بالحقوق عينها التي يتمتع بها مواطنو روما وما لبثت ان اصبحت مركزا لتدريس القانون . فأقيمت فيها مدرسة حقوق شهيرة . أسهم أساتذتها ومشترعوها في وضع الدستور اليوستينياني الذي يعتبر في أساس الدساتير المعاصرة .
وبعد خرابها عام 551 م. على أثر الزلزال العنيف الذي ضرب المنطقة في ذلك الوقت ، فقدت المدينة أهميتها ، وبقيت في حالة من الركود حتى الفتح الاسلامي ، وفي عام 1109 احتلها جيوش الصليبيين الذين حولوها الى إقطاع خاضع لمملكة القدس اللاتينية وبقيت في قبضتهم حتى عام 1219 ، تاريخ اخراجهم على يد المماليك ثم دخلت بعد عام 1516 في فلك الدولة العثمانية ، وعرفت حقبة من الازدهار في ظل حكم الامير فخرالدين المعني الثاني . وبعد انتهاء الحرب العالمية الاولى وتفكيك الدولة العثمانية وإنشاء دولة لبنان الكبير ، أصبحت بيروت عاصمة لبنان الحديث السياسية والاقتصاديةوالثقافية ، وبات عدد سكانها اليوم يناهز المليون نسمة .
غير أن الحرب التي ضربت لبنان مؤخرا ، بين عامي 1975 و1990 دمرت قلب العاصمة الذي يخفي معالم تاريخها القديم والوسيط وحولت مراكز النشاط الاقتصادي فيها باتجاه الاحياء والمدن الاخرى في البلاد . وتهدف خطة اعادة اعمار المدينة التي وضعت في اوائل التسعينات الى تحويل بيروت ، على مدى 25 عاما ، الى مدينة حديثة تغطي مساحة مليون وستماية الف متر مربع وتضم عددا من معالمها التاريخية ، كساحة الشهداء ومبنى المجلس النيابي والسراي الكبير ، بالاضافة الى المعالم الأثرية التي استطاعت أعمال التنقيب الأثري أن تكشف عنها .